Put Valentine Bifflin, danas jedne od najutjecajnijih žena u hrvatskom i europskom sportu, započeo je posve neočekivano, daleko od upravnih odbora i strateških sastanaka. Bilo je to 1997. godine, na jednom turniru odbojke na pijesku, gdje je kao mlada studentica radila kao hostesa. U vrevi sportskog događaja, usred buke navijača i udaraca lopti, netko je primijetio njezinu iznimnu organiziranost, smirenost pod pritiskom i sposobnost da s lakoćom rješava logističke probleme. Taj trenutak, ta prepoznata iskra talenta, bio je sudbonosan. Iako se nakon završenog fakulteta okušala u takozvanom “realnom sektoru”, zov sporta bio je jači. Ljubav prema odbojci, rođena na pijesku pod ljetnim suncem, vratila ju je u svijet u kojem nije bila sportašica, ali u kojem će postati arhitektica njegovog preporoda. Njezin uspon nije bio priča o sportskim vještinama, već o menadžerskoj viziji, upornosti i strasti koja je nadilazila granice igrališta, pretvarajući slučajni susret sa sportom u životni poziv.
Već 2004. godine, njezine sposobnosti dovele su je na jednu od ključnih pozicija u Hrvatskom odbojkaškom savezu, onu glavne tajnice. U tandemu s tadašnjim predsjednikom Antom Bakovićem, odmah se uhvatila u koštac s golemim izazovom – organizacijom Europskog prvenstva za seniorke 2005. godine. Događaj je bio organizacijski uspjeh, Hrvatska se pokazala kao vrhunski domaćin, a odbojka je dobila prijeko potrebnu medijsku pažnju. No, ispod sjajne površine velikog natjecanja krila se mračna financijska ostavština. Savez je bio opterećen golemim dugovima iz prošlosti, a teret novog prvenstva samo je ubrzao neizbježno. Unatoč herojskim naporima da se sustav spasi, HOS je potonuo u stečaj, a snovi o stabilnoj i uspješnoj odbojkaškoj budućnosti rasplinuli su se. Bio je to bolan udarac za sve uključene, a za Valentinu Bifflin i gorko iskustvo koje ju je, umjesto da je slomi, samo ojačalo i pripremilo za bitke koje su tek dolazile. Napustila je sport, ali sport nije napustio nju.
Novi početak
Godine su prolazile, a hrvatska odbojka pokušavala se osoviti na noge. A onda je, 2017. godine, ponovno zazvonio telefon. S druge strane linije bio je Ante Baković, čovjek koji ju je i prvi put uveo u vrh odbojke, sada s misijom da izgradi novi, zdravi Savez na ruševinama starog. Njegov poziv bio je jasan: trebala mu je osoba s iskustvom, energijom i dokazanom sposobnošću da vodi sustav. Valentina Bifflin se vratila, ovoga puta na funkciju direktorice, s jasnom vizijom i poukama iz prošlosti. Njezin povratak označio je početak nove ere za hrvatsku odbojku. Odmah je pokrenula ključne procese – financijsku konsolidaciju, transparentnost u poslovanju i, što je najvažnije, decentralizaciju sporta. Shvatila je da odbojka ne može živjeti samo u Zagrebu. Usmjerila je velika natjecanja i projekte prema gradovima poput Zadra i Osijeka, budeći uspavane odbojkaške centre i stvarajući novu generaciju navijača i igrača diljem zemlje. Njezin je povratak bio više od preuzimanja funkcije; bio je to zavjet da će sportu koji voli vratiti stari sjaj i osigurati mu budućnost kakvu zaslužuje.
Njezin rad i predanost nisu ostali nezapaženi ni izvan granica Hrvatske. Ubrzo je postala cijenjeno ime u međunarodnim sportskim krugovima, a njezina stručnost donijela joj je niz prestižnih funkcija koje potvrđuju njezin status. Godine 2022. dogodio se povijesni trenutak kada je izabrana za predsjednicu Srednjoeuropske odbojkaške federacije (MEVZA), pozicije koju je prethodnih dvadeset godina neprekidno držala Austrija. Bio je to jasan signal da je njezina vizija prepoznata i da joj europska odbojkaška obitelj vjeruje. No, to je bio samo početak. Postala je članica iznimno važnih financijskih komisija, kako u Europskoj odbojkaškoj federaciji, tako i u onoj krovnoj, Međunarodnoj odbojkaškoj federaciji (FIVB), gdje se njezin glas sluša pri donošenju ključnih odluka o budućnosti svjetske odbojke. Njezin angažman u domovini jednako je impresivan; članica je Skupštine Hrvatskog olimpijskog odbora (HOO), aktivna je u Komisiji za ravnopravnost spolova u sportu, a od 2021. i u Komisiji za razvoj sporta HOO-a. Povrh svega, kao predsjednica Savjeta za sport djece i mladih Republike Hrvatske, izravno utječe na stvaranje temelja za buduće generacije sportaša.
Preporod hrvatske odbojke pod njezinim vodstvom nije apstraktan pojam, već se očituje u nizu konkretnih, vidljivih rezultata. Ključ njezine strategije bila je spomenuta decentralizacija, svjesna odluka da se najveći sportski događaji izmjeste iz metropole i dovedu pred publiku diljem zemlje. Zadar se tako prometnuo u pravi odbojkaški centar, domaćin prestižne Lige nacija i kvalifikacijskih turnira koji su dvoranu Krešimira Ćosića ispunili do posljednjeg mjesta. Slična priča ponovila se i u Osijeku, gradu koji je s oduševljenjem prihvatio Zlatnu europsku ligu i druge važne utakmice, dokazavši da u Slavoniji postoji golema glad za vrhunskom odbojkom. Time nije samo popularizirala sport, već je stvorila i novu, čvršću vezu između reprezentacije i navijača, dajući lokalnim zajednicama osjećaj ponosa i pripadnosti. Njezin fokus nikada nije bio isključivo na seniorskom sportu. Kao predsjednica Savjeta za sport djece i mladih, ona aktivno radi na stvaranju sustava koji će poticati najmlađe da se bave sportom, osiguravajući da odbojka ima čvrste temelje i talentiranu bazu za generacije koje dolaze. Njezina vizija je cjelovita: stvoriti samoodrživ, uspješan i voljen sport od najnižih uzrasta do seniorskih reprezentacija.
U srcu filozofije Valentine Bifflin leži duboko uvjerenje da nijedan uspjeh nije djelo pojedinca. Iako je ona lice i pokretačka snaga promjena, neprestano naglašava važnost tima i sinergije. Vjeruje u moć pozitivne energije, u okupljanje ljudi koji dijele istu strast i predanost zajedničkom cilju. Upravo je takvu atmosferu stvorila u Hrvatskom odbojkaškom savezu, okruživši se stručnim i motiviranim suradnicima kojima vjeruje i koje osnažuje. Valentina Bifflin dokazala je da se vizijom, upornošću i neslomljivim duhom mogu pomicati planine.
Napomena: Ovaj članak objavljen je uz financijsku potporu Agencije za elektroničke medije iz Programa za poticanje novinarske izvrsnosti.